PG et VG : enquête honnête sur les deux liquides qui font ta vapeur

Deux liquides, un nuage

Tu ouvres un flacon d'e-liquide, tu lis l'étiquette, et là deux sigles reviennent à chaque fois : PG et VG. Propylène glycol et glycérine végétale. Ce sont eux la base de tout ce que tu vapotes. Les arômes et la nicotine ne représentent souvent qu'une petite fraction du flacon. Le reste, c'est ce duo.

Problème : ces deux mots font peur. "Glycol", ça sonne comme un produit de garage. "Propylène", on dirait du plastique. Alors on va faire simple et honnête : on regarde ce que c'est vraiment, d'où ça sort, ce que la science dit quand tu les respires, et pourquoi changer leur dosage transforme complètement ton expérience.

Le propylène glycol, c'est quoi exactement ?

Le propylène glycol (PG pour les intimes, E1520 sur les étiquettes alimentaires) est un liquide incolore, légèrement sucré, qui se mélange très bien à l'eau et porte super bien les arômes. Tu en croises bien plus souvent que tu ne le crois.

Il sert à garder l'humidité dans plein de produits : gâteaux industriels, crèmes glacées, sauces, arômes alimentaires. On le trouve aussi dans des médicaments, des dentifrices, des cosmétiques. Bref, ce n'est pas un produit exotique sorti d'un labo clandestin : c'est un additif autorisé et encadré depuis des décennies.

En 2018, l'autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a réévalué le PG en tant qu'additif alimentaire. Conclusion : elle a maintenu la dose journalière acceptable de 25 mg par kilo de poids corporel et par jour. Pour un adulte de 70 kg, ça fait environ 1 750 mg par jour. L'EFSA a aussi estimé qu'aucun groupe de population ne dépassait cette limite via l'alimentation.

Ça, c'est l'usage avalé. On y reviendra, parce qu'avaler et inhaler, ce n'est pas la même histoire.

La glycérine végétale, l'autre moitié

La glycérine végétale (VG, ou glycérol E422) est un liquide plus épais, plus sirupeux, naturellement sucré. Comme son nom l'indique, dans la vape elle est tirée d'huiles végétales, traitées à haute température puis purifiées par distillation.

Elle aussi est partout : sirops, confiseries, produits de boulangerie, dentifrices, sirops pharmaceutiques, cosmétiques hydratants. C'est un humectant, c'est-à-dire qu'elle retient l'eau.

Côté sécurité alimentaire, l'EFSA a réévalué le glycérol en 2017 et a conclu qu'il n'y avait pas besoin de fixer une dose limite chiffrée et pas de préoccupation de sécurité pour la population générale dans son usage alimentaire. En clair : avalée, la VG est considérée comme très bien tolérée. Une nouvelle évaluation, plus ciblée sur des expositions aiguës via certaines boissons, a été publiée par l'EFSA en 2026, signe que l'agence continue de surveiller même un produit jugé sûr.

Là encore, on parle d'ingestion. Pas d'inhalation.

Avaler n'est pas respirer : ce que dit vraiment la science

C'est LE point que les fabricants alimentaires n'ont jamais eu à trancher : dans un gâteau, le PG et la VG passent par ton estomac. Dans une vape, ils passent par tes poumons. Et le corps ne traite pas ces deux portes d'entrée de la même façon.

Donc les feux verts de l'EFSA sur la bouffe ne suffisent pas à dire "c'est sûr à respirer". Soyons clairs là-dessus. Ce qu'on a, ce sont d'autres pistes de recherche.

La piste du brouillard de scène. Le PG (et des glycols proches) sert depuis longtemps à fabriquer la fumée artificielle des concerts et théâtres. Un suivi de deux ans portant sur 439 acteurs et techniciens exposés à ces brouillards n'a pas montré de baisse significative de la fonction pulmonaire ni de lien avec une hausse de l'asthme. En revanche, les plus exposés rapportaient davantage de symptômes au niveau du nez, de la gorge et de la respiration, avec une certaine irritation des cordes vocales. Donc : pas de catastrophe pulmonaire mesurée, mais une irritation locale réelle quand l'exposition est forte.

La piste de l'exposition contrôlée. Une étude sur 20 adultes en bonne santé a exposé les participants à des aérosols de propylène glycol, jusqu'à des concentrations élevées, avec effort physique sur vélo. Résultat : aucun changement mesurable de la fonction pulmonaire (spirométrie), aucune irritation oculaire objective. Les volontaires signalaient quelques symptômes, mais classés au maximum comme "légers".

La piste animale. Chez le lapin, une exposition aiguë à du PG à 10 % a entraîné une augmentation de cellules dégradées dans la paroi de la trachée. Un signal d'irritation des voies respiratoires, à fortes doses.

Le tableau honnête, c'est donc celui-ci : pas de bombe à retardement démontrée sur la fonction des poumons, mais une irritation des voies respiratoires bien documentée, surtout avec le PG, surtout à forte dose ou chez les personnes sensibles. La gorge sèche, la toux des débuts, l'irritation : ce n'est pas dans ta tête, c'est cohérent avec ce que la science observe.

Et un rappel de méthode : ces études portent sur des aérosols de PG ou des brouillards, pas exactement sur la vapeur chauffée d'un e-liquide complet avec arômes. C'est une approximation utile, pas une preuve parfaite. La recherche spécifique au vapotage long terme est encore jeune.

Le ratio PG/VG : pourquoi ça change tout

Maintenant, le côté concret. Si tu as déjà comparé deux e-liquides qui te grattaient ou pas la gorge, c'est probablement le ratio qui changeait.

• Le PG porte les arômes, donne le goût net, et provoque le fameux "hit" en gorge, cette sensation un peu sèche qui rappelle la cigarette. Plus il y a de PG, plus le hit est marqué et le goût précis.
• La VG est plus douce, plus épaisse. Elle produit beaucoup plus de vapeur (les gros nuages), adoucit l'inhalation, mais porte moins bien les arômes. Plus de VG = plus de nuage, moins de hit, goût plus rond.

Quelques repères classiques que tu retrouveras en boutique :

• 50/50 : l'équilibre. Hit présent, vapeur correcte, goût fidèle. Parfait pour les cigarettes électroniques simples et les sels de nicotine. C'est souvent le bon point de départ quand on arrête de fumer.
• 70/30 (VG majoritaire) : peu ou pas de hit, beaucoup de vapeur, inhalation très douce. C'est le terrain des gros matériels et des amateurs de nuages.
• Fort en PG : hit puissant, goût tranché, peu de vapeur. Apprécié par ceux qui veulent retrouver la sensation de la clope plus que les nuages.

Un détail pratique : un liquide très riche en VG est plus épais, donc il encrasse plus vite le matériel et demande des résistances adaptées. Et certaines personnes tolèrent mal le PG (gorge irritée, allergie rare) : pour elles, monter la VG est un vrai confort.

Ce qu'il faut retenir

Le PG et la VG ne sont pas des produits mystérieux : ce sont deux molécules ultra-courantes dans l'alimentation, la pharmacie et la cosmétique, encadrées quand on les avale. Inhalées, c'est une autre question, et là il faut être droit : la science ne montre pas de désastre pulmonaire démontré, mais elle confirme une irritation des voies respiratoires, surtout avec le PG et à forte dose.

Le bon réflexe, ce n'est pas la panique ni le déni. C'est de comprendre ce que tu mets dans ta machine, d'ajuster ton ratio à ton confort (et à ta gorge), et de garder en tête que la recherche sur le vapotage au long cours continue d'avancer. Toi, tu n'es pas un cobaye passif : tu peux choisir en connaissance de cause.

Sources : EFSA, réévaluation du propane-1,2-diol (E1520) 2018 ; EFSA, réévaluation du glycérol (E422) 2017 et suivi 2022/2026 ; étude d'exposition contrôlée au PG chez l'humain sain (PubMed) ; suivi des effets des brouillards de scène ; profil toxicologique ATSDR.